„Ein Kaiser der Arbeiter und der kleinen Leute“

Eisenach und die Folgen

Am 8. August 1869 kommt es im thüringischen Eisenach zum Zusammenschluss der Sächsischen Volkspartei, des VDAV und einer Hand voll abtrünniger Mitglieder des Lassall'schen ADAV zur Sozial­demokratischen Arbeiterpartei (SDAP), eine von mehreren Vorläufer­parteien der SPD.

Wichtigste Ziele des in Eisenach beschlos­­senen Programms sind die „Errichtung eines freien Volksstaates“, die Abschaffung der Klassenherrschaft und die „Überwindung der bestehenden Produktionsverhältnisse durch genossenschaftliche Arbeit“, eine deutliche Konzession an die Vorstellungen des konkurrierenden ADAV. Nicht durchsetzen kann sich Bebel in der Namensfrage. Die von ihm präferierte Bezeichnung „Demokratisch Sozialistische Partei“ findet keine Mehrheit.

1867 wird August Bebel in den neuen Reichstag gewählt, dem er mit einer kurzen Unterbrechung bis zu seinem Tod im Jahr 1913 angehören wird. Während es Liebknecht, wie Ernst Schraepler in seiner Biographie schreibt, ablehnt zu „paktieren und parlamenteln“, engagiert sich Bebel aktiv in Fragen des Arbeiterschutzes sowie der Frauen- und der Kinderarbeit.  Hilfreich sind dabei seine brillanten rhetorischen Fähigkeiten. Selbst Bismarck soll Bebel als den „einzigen Redner“ im Parlament bezeichnet haben.

Plötzlich „Vaterlandsverräter“

Der Deutsch-Französische Krieg von 1870 löst eine innerparteiliche Krise aus. Die beiden Abge­ord­neten der SDAP, Bebel und Liebknecht, wenden sich gegen die Bewilligung von Kriegskrediten, verweigern wollen sie diese im Hinblick auf die „frevelhafte und verbrecherische Politik Bonapartes“ jedoch auch nicht. Ihre Stimmenthaltung wird vom Parteiausschuss scharf kritisiert. Nach der französischen Niederlage in der Schlacht bei Sedan fordert die Partei ein sofortiges Ende des Krieges. Im Reichstag protestiert August Bebel gegen die Annexion von Elsass-Lothringen und warnt sehr hellsichtig vor der wach­senden Feindschaft zwischen Deutschen und Franzosen. Bebel und mit ihm die gesamte Partei gelten daraufhin als „Vaterlandsverräter“.

Krieg den Palästen, Friede den Hütten

Im ersten Reichstag des neuen Deutschen Kaiserreichs kritisiert August Bebel die Wahl des Ortes zur Reichsgründung scharf. Diese findet ausgerechnet in Versailles, im besiegten Frankreich, statt – Der Säbel stand als Geburtshelfer dem Reich zur Seite, der Säbel wird es ins Grab begleiten! – und solidarisiert sich offen mit der blutig niedergeschlagenen Pariser Kommune.

Wenn auch im Augenblick Paris unterdrückt ist, dann erinnere ich Sie, daß der Kampf nur ein kleines Vorpostengefecht ist, daß die Hauptsache in Europa uns noch bevorsteht, und daß, ehe wenige Jahrzehnte vergehen, der Schlachtruf des Pariser Proletariats: Krieg den Palästen, Friede den Hütten, Tod der Not und dem Müßiggang der Schlachtruf des gesamten Proletariats sein wird!  

Hochverrat!

Reden wie diese bestärken Bismarck in der Annahme, bei den Sozialisten handle es sich um staatsgefährdende Revolutionäre. 1872 werden Bebel und Liebknecht im Leipziger Hochverratsprozess angeklagt und zu zwei Jahren verurteilt.

In der unfreiwilligen Muße des Gefängnislebens fand er Zeit und Ruhe, das „Kapital“ zu lesen.Arbeiter-Zeitung, 1913

Bebel nutzt die Zeit in der Haft zur eigenen Fortbildung und spricht später von seiner „Haftuniversität“. Er beginnt mit den ersten Recherchen zu seinem berühmtesten Werk, „Die Frau und der Sozialismus“, außerdem entsteht eine Arbeit über den Bauernkrieg von 1525.

Während Bebel seine Gefängnisstrafe absitzt, wird der Einigungsprozess zwischen der SDAP und den verbliebenen Vertretern des ADAV fortgeführt. Karl Marx und Friedrich Engels versuchen von London aus, den Einfluss der Lassalle-Anhänger zurückzudrängen, der bereits aus der Haft entlassene Wilhelm Liebknecht ist im Interesse der Einheit zu ideologischen Zuge­ständnissen bereit. August Bebel, der darauf hofft, das „Lassalle’sche Gift“ zu überwinden, ist zur Untätigkeit verdammt.

Unter dem Sozialistengesetz

Nach zwei fehlgeschlagenen Attentaten auf Kaiser Wilhelm I. im Jahr 1878, die Reichs­kanzler Bismarck den Sozialisten anlastet, wird das Parlament aufgelöst.

Nach dem Auslaufen des Sozialisten­gesetzes ändert die Partei ihren Namen in Sozialdemo­kratische Partei Deutschlands (SPD). August Bebel ist sowohl am Gründungs­kongress der Sozialistischen Inter­nationale 1889 als auch an der Erarbeitung des Erfurter Programms von 1891, in dem sich die Partei wieder stärker dem Marxismus zuwendet, aktiv beteiligt. Seine Hoffnung, nun endlich eine parlamentarische Mehrheit zu erreichen, erfüllt sich jedoch nicht. Und auch der schwelende Streit zwischen Reformisten und Sozial­revolutionären flammt immer wieder auf.

Bebel tritt nun sogar für ein Zusammengehen mit bürgerlichen Parteien ein, falls dies für die Verbesserung der sozialen Lage oder zur Abwehr „arbeiter- und volksfeindlicher“ Bestrebungen erforderlich sei. Naturgemäß erntet sein Vorstoß scharfe Kritik seitens der Parteilinken. Die Positionen seines Freundes Eduard Bernstein, denen zufolge sich die SPD zu einer linken demokratischen Reformpartei entwickeln müsse, lehnt er hingegen entschieden ab und bekämpft die als Revisionismus bezeichnete Strömung vehement.

Ich will der Todfeind dieser bürgerlichen Gesellschaft und dieser Staatsordnung bleiben, um sie in ihren Existenzbedingungen zu untergraben und sie, wenn ich kann, zu beseitigen. Solange ich atmen und schreiben und sprechen kann, soll es nicht anders werden.

Zwischen den Stühlen

Die darauffolgenden Jahre sind geprägt von Flügelkämpfen zwischen der Parteilinken um Rosa Luxemburg, Karl Liebknecht und Clara Zetkin auf der einen und dem überwiegend reformistischen Gewerkschafts­flügel auf der anderen Seite. August Bebel versucht zu vermitteln.

Wir glauben nicht, daß wir die bürgerliche Gesellschaft mit dem Generalstreik aus den Angeln heben können, sondern wir kämpfen um ganz reale Rechte, die Lebensnotwendigkeiten für die Arbeiterklasse sind, wenn sie leben und atmen will.

Unter Bebels Führung verfolgt die SPD einen klaren antiimperi­alistischen Kurs, prangert wiederholt die Menschenrechts­verletzungen in den deutschen Kolonien an, v.a. bei der brutalen Niederschlagung des Herero-Aufstands 1904 in Deutsch-Südwestafrika, dem heutigen Namibia. Vergeblich tritt er für ein Bündnis mit England ein, denn wie Karl Marx oder Victor Adler sieht auch er im russischen Imperialismus die größte Gefahr für den Frieden in Europa.

Seine letzten Lebensjahre verbringt August Bebel aus gesund­heitlichen und familiären Gründen überwiegend in Zürich, wo seine Tochter Frieda mit ihrem Mann lebt. An den Parlamentssitzungen nimmt er kaum mehr teil.

Im Jahr 1909 beginnt Bebel mit der Niederschrift seiner Autobiographie „Aus meinem Leben“. Die Teile eins und zwei erscheinen 1910 und 1911, der dritte Teil bleibt unvollendet. 1910 stirbt seine Ehefrau Julie, 1912 sein Schwiegersohn, der Mediziner Ferdinand Simon. Auch viele seiner alten Weggefährten sind nicht mehr am Leben.

August Bebel und Wien

August Bebel ist mehrmals als Gast in Wien, etwa 1892 bei einer Volksversammlung, 1894 anlässlich des Wahlrechts­parteitages oder 1901 beim Wiener Parteitag. 1912 – ein Jahr vor seinem Tod – kommt Bebel ein letztes Mal nach Wien. Anlass ist die Feier zum 60. Geburtstag Victor Adlers im Mariahilfer Hubertuskeller.

Die Frauen dürfen so wenig auf die Hilfe der Männer warten, wie die Arbeiter auf die Hilfe der Bourgeoisie warteten.August Bebel, Die Frau und der Sozialismus, 1879

1927 benennt das Rote Wien eine nach den Plänen des Architekten Karl Ehn errichtete Wohnhaus­anlage nach August Bebel. Bürgermeister Karl Seitz erinnert in seiner Eröffnungsrede an einen „Großen der Welt“: Sein Lebenswerk zu würdigen ist hier nicht möglich. Aber wenn von August Bebel nichts andres zu berichten wäre, als daß er das Buch der Frau geschrieben hat, so wäre er dafür allein schon unsterblich.